También conocida como ría del Nervión o del Ibaizábal es la desembocadura que forma el sistema de los ríos Nervión e Ibaizábal, así como sus últimos afluentes, en su llegada al mar Cantábrico, en el golfo de Vizcaya.
Atraviesa Bilbao, divididiendo la ciudad en dos: a la derecha, Deusto, Uribarri, el Casco Viejo y La Peña, y a la izquierda, Zorroza y el Ensanche.Pasando la jurisdicción de Bilbao, se prolonga 23 kilómetros hasta su desembocadura en el mar, entre los municipios de Santurce, Guecho y Ciérvana.La historia de la ahora capital vizcaína y la ría se encuentran fuertemente ligadas: Bilbao nació donde la ría comenzaba a ser navegable y existía un puente que la cruzaba. Los primeros indicios de población se registraron en el año 1075, con un grupo de pescadores que se reunían en torno a la pequeña iglesia en el territorio de Santurce.
Desde ese momento, comenzó un desarrollo vertiginoso de actividades comerciales marítimas a lo largo de la Edad Media, incluida la fundación de la villa de Bilbao en el 1300 y la de Portugalete en 1322. En los siglos siguientes, el puerto se consolidó como el más importante centro comercial del Señorío de Vizcaya, dirigiendo sus actividades primero con el resto del continente europeo, y más tarde con las colonias americanas. Batalla de Luchana durante la Primera Guerra Carlista, entre los municipios de Baracaldo y Erandio. En el siglo XIX Bilbao se vio completamente saturada de pobladores y sin superficie hacia donde expandirse. Se decidió entonces iniciar el Ensanche de la villa sobre la orilla izquierda de la ría, añadiendo al municipio la vecina anteiglesia de Abando.
Esto fue una realidad en 1872, bajo la supervisión del arquitecto Severino Achúcarro y los ingenieros Pablo de Alzola y Ernesto de Hoffmeyer. El desarrollo de la industria minera en los cercanos montes de Miribilla y de Triano favoreció la industria metalúrgica que se instaló en la ría, lo que significó un poderoso enriquecimiento para la región. Hasta mediados del siglo XX, los desechos, tanto industriales como urbanos, eran arrojados indiscriminadamente a las aguas contaminándolas. Desde los años 80 se vienen implementando proyectos de renovación y saneamiento que, además de purificar las aguas, embellecen sus márgenes.
El plan de saneamiento ha conseguido que la tasa de oxigenación se sitúe hoy en torno al 60%. La ría se ha convertido en el eje del desarrollo urbanístico y turístico de la ciudad. La reordenación de las zonas abandonadas tras la reconversión industrial, la construcción en sus orillas de buena parte de los nuevos edificios emblemáticos de la villa y la urbanización y creación de paseos en sus márgenes así lo atestiguan. En junio de 2006 se declaró oficialmente que el 22 de junio sea conmemorado, con carácter local y anual, como el «Itsadarra Eguna, Día de la Ría».
